Excursion en quad dans la forêt tropicale d'El Yunque — Randonnées guidées au Carabalí Rainforest Park

La propriété de 600 acres située à Road 992, KM 4 se trouve sur le flanc maritime des montagnes de Luquillo, suffisamment près de la forêt nationale d'El Yunque pour que les mêmes nuages de vents alizés imprègnent les deux. Le parc de la forêt tropicale de Carabalí occupe d'anciennes terres agricoles sur ce plateau de contreforts, où les pâturages à bétail et la forêt secondaire se rencontrent. La chaîne de Luquillo s'élève derrière elle. La forêt nationale d'El Yunque, la seule forêt tropicale du système du service forestier des États-Unis, reçoit plus de 200 pouces de pluie par an sur ses hauteurs. Cette eau doit aller quelque part. Elle descend à travers les contreforts dans des ruisseaux tressés et creuse les ravins que le réseau de sentiers du parc suit maintenant. Une visite en VTT dans la forêt tropicale d'El Yunque voyage donc à travers le pays du ruissellement plutôt que vers le sommet, le long du bassin versant du Río Mameyes et du sol plus plat où les montagnes s'estompent. La végétation reflète la transition. Les peuplements de Tabonuco, les fougères arborescentes et les bosquets de bambous imposants encombrent les sentiers inférieurs, tandis que le palmier sierra domine plus haut sur la crête. Les grenouilles Coquí chantent au crépuscule. Les buses à queue rousse travaillent les thermiques au-dessus du pâturage. Les chevaux du parc paissent dans les sections ouvertes, et l'équitation dans la forêt tropicale de Carabalí emprunte toujours les mêmes chemins que les véhicules, un rappel qu'il s'agissait de pistes cavalières et agricoles avant d'être des routes pour moteurs. Ce qui donne au lieu son importance actuelle, c'est l'accès. La forêt nationale d'El Yunque elle-même restreint entièrement les loisirs motorisés ; ses sentiers sont pour la marche. Carabalí se trouve en dehors de cette limite sur un terrain privé, c'est pourquoi la conduite guidée hors route existe ici et nulle part ailleurs dans la forêt fédérale. Le parc a construit son inventaire autour de ce fait — circuits en VTT et UTV, promenades à cheval et sorties combinées qui associent les sentiers aux piscines de cascades et au temps passé sur la plage de la côte de Luquillo. L'entrée sur les lieux coûte 0 USD, les frais s'appliquant uniquement aux activités de visite individuelles. Le parc est ouvert de 09:00 à 17:00, sept jours sur sept, et la liste des visites en VTT dans la forêt tropicale d'El Yunque part selon un horaire décalé tout au long de cette fenêtre. La pluie n'est pas une interruption mais une condition ; les sentiers sont coupés pour drainer, et la boue est le but. L'ouragan María a dépouillé une grande partie de cette canopée en 2017. La repousse depuis a été rapide et désordonnée, une jeune forêt d'espèces à colonisation rapide se reformant sur le sol que la tempête a dégagé, et chaque sentier ici passe maintenant en dessous.